Historias de la Ciencia

Siempre hablamos de las grandes cosas que hacen los animales, pero muchas veces hacen cosas que nos cuestan mucho dinero, tiempo y recursos. Alguno, como las famosas cacas de paloma, podrían haber sido una de esas situaciones, pero nos llevaron a medir la radiación de fondo.

Es conocido el bug informático más famoso de la historia, por serlo en el sentido literal de la palabra: un insecto que acabó por accidente donde no debía. La historia la contó por primera vez la pionera de la informática Grace Hooper, una de las primeras programadoras de la historia en la Universidad de Harvard, Massachusetts. Su ordenador Mark II no funcionaba como estaba previsto y los informáticos, a pesar de las constantes reprogramaciones, no conseguían dar con el error. Una vez examinados directamente los circuitos del computador, encontraron una polilla de no más de 4 centímetros que había ido a parar allí por casualidad.

El insecto fue pegado a un trozo de cinta adhesiva a una página del cuaderno de laboratorio que se conserva en el Smithsonian Institution’s National Museum of American History. En la entrada del 9 de septiembre de 1947, junto a la polilla, se puede leer: Primer caso real de bug encontrado. Hay que decir que el bicho está tan aplastado que no podemos estar seguros de si era una polilla. En todo caso, la palabra es una abreviatura de bugbear, que significa monstruito o duende y ya se utilizaba ampliamente por los ingenieros para describir los fallos de los sistemas desde 1870, mucho antes de que se inventaran los ordenadores.

Las hormigas confunden los campos electromagnéticos con sus sistemas de orientación: tienen magnetita en sus antenas, y cuando hay un fuerte campo se ven atraídas. Han dañado bombas en estaciones de bombeo de aguas residuales, obstruido ordenadores y al menos el medidor de gas de una vivienda, y provocado el mal funcionamiento de alarmas contra incendios. Se las ha visto en el Centro Espacial Johnson de la NASA y cerca del aeropuerto Hobby, aunque hasta el momento no han causado problemas importantes allí. Los exterminadores comentan que las llamadas de propietarios de vivienda y negocios les llaman porque parecen ser incluso resistentes a los insecticidas habituales. Y no basta con matar a una reina, porque tienen varias que deben ser todas ellas eliminadas.

El 3 de noviembre de 2008, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) de Ginebra, el mayor acelerador de partículas del mundo con más de 27 kilómetros de imanes superconductores se averió toda una semana debido al aumento de la temperatura interna de en torno a 3 grados. Resultó que un pajarito había dejado caer un trozo de baguette dentro de un condensador. Dos físicos teóricos, Bech Nielsen y Masao Ninomiya, argumentaron en una serie de artículos que el pájaro en realidad era un viajero en el tiempo, enviado al pasado para impedir el experimento que se llevaba a cabo, que consideraban tan abominable como para que la propia naturaleza conspirara contra su realización.

El LHC no gana para sustos. La noche del 28 de abril de 2016, una garduña (un mamífero carnívoro parecido a un hurón) dañó los cables de un transformador de 66.000 voltios, cortocircuitando todo el sistema justo en las fases preparatorias de un nuevo experimento. Las reparaciones duraron varios días, durante los cuales los técnicos tuvieron que comprobar todo el circuito. Y aquel mismo año, el 20 de noviembre, otro animal similar burló la seguridad, saltó una valla protectora y tocó un transformador de 18.000 voltios. El cortocircuito resultante apagó de nuevo el acelerador. El director del Museo de Historia Natural de Rotterdam contactó con el CERN para reclamar el cuerpo de aquel pobre animal, disecado y expuesto en la famosa exposición Dead Animal Tales. Se le bautizó como CERN Weasel 2.

Resulta que las garduñas son excelentes excavadoras, les encanta arrancar tejas y, sobre todo, roer los cables eléctricos. No se sabe muy bien qué es exactamente, pero hay algo que parece ser que las atrae del material aislante. También se sabe que han cortado cables de ADSL y fibra óptica.

En fin, tuvieron que poner barreras físicas para que aquellos animales no se colaran, en todas las bases de las estaciones transformadoras, sellaron cualquier conducto o ranura por donde pasara algún cable de alta tensión y se modificaron protocolos de vegetación circundante.

A las ardillas les encanta correr por los cables de tendido eléctrico de alta tensión. Sólo en EEUU son responsables de 15.000 apagones al año (y es un número muy conservador) y la Agencia de Seguridad Nacional las ha declarado un problema más grave para la red eléctrica que los ataques de los piratas informáticos. El 10 de diciembre de 1987, una ardilla colapsó todo el sistema informático del mercado de valores NASDAQ durante 82 minutos, bloqueando la ejecución de más de 20 millones de transacciones. El suceso se repitió en 1994.

El sector energético hablan de forma interna del Índice Ardilla (The Squirrel Index), para medir y predecir los meses del año en que estos animalitos causan daños a las infraestructuras. Parece que es principalmente en los periodos mayo-junio y octubre-noviembre.

Aunque de las ardillas podamos pensar que son ataques involuntarios, no siempre pasa en otros escenarios. En el estrecho de Gibraltar las orcas se han convertido en una pesadilla para propietarios de yates por sus continuos ataques a las embarcaciones. Hay montones de vídeos amateurs de estos encuentros, tanto de día como de noche. Se lanzan contra el costado de las embarcaciones medianas y pequeñas, arrancando trozos de quilla y apuntando principalmente al timón. Desde 2020 se han documentado en el norte de España y Portugal. Llegan en grupos hasta una decena de individuos, liderados normalmente por matriarcas, y embisten al barco al unísono, a veces durante horas, con una fuerza suficiente como para girarlas 180 grados y hacerlas zozobrar. Con el motor y el timón fuera de combate, las embarcaciones pequeñas quedan a su merced. La situación es tal que en algunos casos las autoridades locales se han visto obligadas a imponer un bloqueo temporal a la navegación.

En 2023, un grupo de orcas atacó a un velero de 15 metros de eslora llamado Grazie Mamma II de una empresa de turismo polaca. El ataque duró 45 minutos y finalmente se fueron. Los daños fueron tales que la embarcación se hundió cuando la remolcaban. La tripulación resultó ilesa. Para la tranquilidad de los navegantes, hay que decir que no existe ningún registro histórico de orcas salvajes atacando o cazando seres humanos en el mar. Los únicos casos han sido en delfinarios por accidentes laborales o reacciones de animales estresados, pero nunca se ha producido un ataque mortal, ni siquiera por confundir una persona con una foca. De hecho, en los últimos años y en los ataques a embarcaciones cerca del estrecho de Gibraltar, aunque hubiera humanos que habían caído al agua durante un ataque, los dejaron en paz: la tenían tomada con los barcos.

Pero si hemos de hablar del grupo ecoterrorista más eficaz de la historia diremos que está compuesto por medusas. En octubre de 2021, la central nuclear de Torness, la única en aquel momento en Escocia, situada en la costa del Mar del Norte, a unos 50 km de Edimburgo, se vio obligada a cerrar varios días a causa de ellas. Ya les había pasado en 2011 cuando habían cerrado una semana por la misma causa. No fue la única planta. En 2017 se produjeron casos similares en la planta de Hadera (Israel), en 2005 y 2013 en Oskarshamn (Suecia); en junio de 2011 en Shimane (Japón) y en 2008 en la planta californiana de Diablo Canyon.

Pero esto son ejemplos recientes. El primer caso se documentó en la central de St. Lucie, en Florida, en 1984 y las medusas volvieron a ella en 2011 provocando su cierre durante dos días.

Todo ello es porque se utiliza el agua de mar para refrigerar. El agua entra por un intercambiador de calor, se transfiere el calor a ella y finalmente se vierte al exterior sin contaminación radiactiva. A las medusas les encanta el calor, las atrae. Y allí van a obstruir los conductos. Las capas de medusas allí concentradas tienen un a consistencia y una permeabilidad parecidas al plástico. Y a veces las algas también colaboran en la tarea. La tendencia ha ido en aumento. Pero no solo hacen daño a las centrales nucleares.

Visto de otro modo, en vez de ecoterroristas también se las puede clasificar de pacifistas: en 2006, el portaaviones nuclear estadounidense USS Ronald Reagan tuvo que efectuar una parada de emergencia tras aspirar más de 800 kg de medusas a través de un conducto de refrigeración. La bióloga marina y experta mundial en medusas Lissa-ann Gershwin advirtió a la Marina Australiana contra el establecimiento de submarinos nucleares en la bahía de Brisbane previsto para 2036 porque la zona está repleta de medusas y podría haber un accidente potencialmente crítico. El Ministro de Defensa australiano respondió que implementaría las medidas antimedusas necesarias. Aunque finalmente, parece que la advertencia de la comunidad científica funcionó.

Las medusas son de los pocos animales que parece haberse beneficiado indiscutiblemente con el cambio climático. Y son muy conocidas, además, por obstruyen las redes de pesca e invadir lugares turísticos impidiendo el baño.

En 2013, unos científicos coreanos crearon una flota de robots flotantes para rastrar grupos de medusas y hacerlas trizas con sus hélices afiladas. El proyecto fue conocido como JEROS. Los robots, de forma coordinada fueron capaces de licuar y triturar hasta 900 kilos de medusas en una hora. El problema es que cuando se encontraban medusa gigante de Nomura, cuyos ejemplares que superan los 2 metros de diámetro y los 200 kilos de peso, las hélices de los pequeños robots simplemente se atascaban y dejaban de funcionar.

No siempre hemos ganado las luchas contra lo animales, incluido un caso donde no pudo ni el ejército. Pero lo dejaremos para otra historia.

Fuentes:
Roberto Inchingolo, La venganza de las orcas.
https://www.nbcnews.com/id/wbna24620246
https://www.foleyeq.com/foley-power-solutions/resources/articles/power-outage-prevention-and-response
https://newatlas.com/jellyfish-shredding-jeros-robots-dispatched-to-korea/29307
Foto https://neox.atresmedia.com/games/anime-manga/conoce-medusa-nomura-medusa-que-hunde-barcos-japon_201806015b3f6c410cf2103ec74c233d.html