Metchnikoff

Publicado el 27 de Enero de 2010 en Historias de la ciencia por omalaled

Elie Metchnikoff fue un microbiólogo ucraniano que hizo casi toda su vida científica en el Instituto Pasteur. Llegó a ser subdirector de dicho instituto en 1895. Nacido en Ivankova, cerca de Járkov, en 1848, sintió desde muy joven atracción por la historia natural. Estando en la Universidad de Járkov pidió el microscopio a uno de sus profesores, que por aquel entonces era una aparato poco común. Después de hacer algunas observaciones se dedicó a escribir prolijos trabajos científicos. Todo ello mucho antes de tener idea de lo que era la ciencia. Dicho así puede parecer un científico perfectamente normal, serio, conciencudo y todas esas cosas. Pues no. Es posible que tuviera mucha parte de ello, pero tuvo también muchas historias dignas de conocerse.

Fritz Houtermans

Publicado el 30 de Diciembre de 2009 en Historias de la ciencia por omalaled

Houtermans fue un hombre, según su amigo Otto von Frisch, de “impresionante aspecto aquilino” pero “no del todo adulto” y con “un sentido del humor exageradamente desarrollado que a menudo sufrían sus colegas (…) y ninguna disciplina”, pero también era un físico “con una comprensión profunda de la teoría cuántica”. De hecho, fue uno de los primeros en aplicarla al núcleo atómico. Fue un hombre con tres características principales: el sentido del humor, la física y el consumo de tabaco. Rechazó los valores burgueses de su padre pero estaba orgulloso de su ascendencia judía, su abuela materna en particular. Cuando algún colega ario sacaba el tema a relucir no dudaba en replicar: “cuando vuestros ancestros aún vivían en los árboles, los míos ya estaban haciendo cheques”. Así que ya podéis intuir el tipo de personaje del que os quiero hablar en nuestra historia de hoy.

El demonio de Maxwell y el precio del olvido

Publicado el 17 de Noviembre de 2009 en Historias de la ciencia por omalaled

Hace tiempo os hablaba de la flecha del tiempo que relacionaba con la estadística y la entropía: en todo sistema aislado, la entropía aumenta. Veamos, si ponemos un cubito de hielo en un vaso de agua y dejamos transcurrir el tiempo, veremos finalmente que el sistema resultante es el agua líquida un poco más fría que la inicial y el cubito de hielo ha desaparecido. Nadie esperaría a que, de un vaso con agua, apareciera el líquido más caliente con un cubito de hielo. Esto es lo que nos impide el Segundo Principio de la Termodinámica. No obstante, durante unos 100 años hubo una pequeña fisura en este principio, y de ello os hablaré en nuestra historia de hoy.

Toma de decisiones

Publicado el 31 de Octubre de 2009 en Historias de la ciencia por omalaled

Es interesante ver cómo toman decisiones algunos científicos. Hoy os cuento dos historias sobre cómo lo hacían dos hombres de los que ya os he hablado más de una vez: Robert J. Oppenheimer y Richard Feynman.

Breves discursos

Publicado el 13 de Octubre de 2009 en Historias de la ciencia por omalaled

Cuando un científico tiene que hacer un breve discurso, bien sea en clase a sus alumnos, bien en un acto público, el resto de los mortales acostumbramos a callar. En el fondo, sabemos que alguna dejará ir en la que nos sorprenda. Hoy quiero contaros algunas de estas situaciones en las que científicos de renombre han tenido que hablar en público en alguna situación comprometida o delicada, lo hábilmente que han sabido llevarlas y, sobre todo, la cantidad de valores que se pueden transmitir en unas pocas palabras.

Justus von Liebig

Publicado el 21 de Septiembre de 2009 en Historias de la ciencia por omalaled

Hoy os quiero hablar de un científico poco conocido, pero no por ello menos interesante. Puede ser considerado el padre de bastantes cosas y, nosotros, como malos hijos, lo tenemos relegado al olvido. Se llamaba Justus von Liebig.

Piojos, rusos, alemanes y Justos

Publicado el 12 de Septiembre de 2009 en Historias de la ciencia por omalaled

Poco antes de la Segunda Guerra Mundial Rudolf Weigl desarrolló una vacuna contra el tifus que por entonces hacía estragos. Entre 5 y 6 millones de personas fueron vacunadas contra dicha enfermedad durante la ocupación alemana en la zona oriental de las operaciones de guerra. Posteriormente fue utilizada también en China, Etiopía y otros países. Su creador nunca se llevó el Nobel de Medicina, aunque lo hubiera merecido; pero también y aquí entra lo increíble del personaje, se hubiera merecido el Premio Nobel de la Paz. Y sobre él y otros dos honorables hombres, que quizás también lo hubieran merecido, os hablaré en nuestra historia de hoy.

Otto Stern y el rigor científico

Publicado el 17 de Agosto de 2009 en Historias de la ciencia por omalaled

Ya os he hablado alguna vez de los que amañan datos para otro fin que no es científico, que puede ser la fama o el dinero para las investigaciones, llegando incluso al fraude. Hay un libro que habla de ellos y del que ya os hice una reseña. Quizás el caso más sangrante y famoso de épocas recientes es el del VIH, que también comenté. Hoy quiero poneros un ejemplo de todo lo contrario. Un ejemplo mucho más ético y más científico y que, a buen seguro, encontraréis mucho más curioso.

Absueltos y condenados

Publicado el 6 de Agosto de 2009 en Historias de la ciencia por omalaled

Hoy quisiera contaros dos historias inconexas relacionadas con el derecho y con la ciencia. La primera tiene que ver con la estadística y la segunda con la psicología y, por qué no, la lógica. Y es que, a veces, hay que tener cabeza para no creerlo todo y tener ese punto escéptico que suelo afirmar que debemos tener.

La máquina Enigma

Publicado el 29 de Julio de 2009 en Historias de la ciencia por omalaled

En otro artículo os contaba la historia de María Estuardo, de cómo utilizó el cifrado de sustitución y cómo la cogieron porque el criptoanalista, Thomas Phelippes, conocía los métodos estadísticos necesarios para descifrar sus mensajes. Hoy daremos un paso más en lo que al cifrado de mensajes se refiere y que culminará en la máquina de codificación más temible y famosa de la Segunda Guerra Mundial: la máquina Enigma.