Històries de la ciència
Robert Hooke es uno de aquellos científicos extraordinarios olvidados de la historia. Sí, la Ley de Hooke es harto conocida por los científicos, y su nombre, por tanto, nos es conocido; pero la cosa no pasa de ahí. Si figura cayó en el olvido mucho tiempo, sobre todo, por los intentos de Newton en borrarlo de la historia. Vale la pena repasar un poco su vida y, simplemente, dejarnos sorprender y disfrutar asombrándonos de lo que un científico genial es capaz.
En primer lugar, disculparme por haber estado tantos días sin publicar. La historia de hoy será corta, pero no por ello menos curiosa. Dicen que uno se hace mayor cuando sus héroes empiezan a ser más jóvenes que uno. Pues una joven nacida en 1987 por una cosa que hizo cuando tenía 11 años ha pasado a engrosar mi lista de héroes. Se llama Emily Rosa. ¿Y por qué? Permitidme que os lo explique.
Un recuerdo que no podré olvidar es una ocasión en que, de niño, estaba viendo una película con mi padre en las que los conquistadores llegaban a ciertas islas del Pacífico. Mi padre, médico él, hizo el comentario: “Con lo felices que eran estas gentes antes de que les trajéramos la viruela, el sarampión y todo eso…”. Nunca se me ha ido de la cabeza ese comentario. ¿Era cierto eso que decía? ¿Que nosotros les llevamos enfermedades? Hoy os quiero hablar del sarampión, de algunas de esas historias a las que mi padre se refería y aprovechar para mostraros los valores que me encantan de los investigadores. Al menos, de los investigadores honrados y personas.
La Primera Guerra Mundial aunó ciencia y guerra como ningún otro conflicto lo había hecho antes. Ha habido quien ha pensado que cuando todo el mundo tuviera bombas atómicas, las guerras dejarían de existir. Y no ha sido así. Si una cosa hemos visto es que las armas no han impedido las guerras: no ha dejado de haberlas en el mundo después que se construyeran. Hoy os quiero hablar de un científico que estuvo más que involucrado en la guerra aportando todos sus conocimientos. Tenía sus justificaciones, por supuesto, pero es bueno conocerlas y ver las consecuencias posteriores. Hoy os quiero hablar de Fritz Haber.
Quizás el título no se corresponda con lo que os quiero contar en nuestra historia de hoy. Por un lado, quiero explicar a las mujeres lo peligroso que puede ser tener un novio biólogo apasionado y a los hombres los peligros de tener como padrino de bodas a un paleontólogo igual de apasionado.
¿Nunca os habéis preguntado por qué son tan comunes en la Tierra los átomos de carbono y oxígeno y, en cambio, tan raros el oro y el uranio? Aunque en la Tierra podemos encontrar de forma natural 92 tipos diferentes de átomos, unos son mucho más comunes que otros. Por ejemplo, por cada 10 átomos de carbono que encontramos podemos hallar 20 de oxígeno y unos 5 de nitrógeno o hierro. En cambio, el oro es centenares de millones de veces más escaso que el oxígeno, y otros elementos como el uranio son aún más raros. Por supuesto, preguntas como estas fascinan a los astrofísicos. Y buscando la respuesta a la pregunta les llevó a una característica del núcleo de carbono que desconocían.
A principios de 1665 se reunía la élite intelectual de París para escuchar la conferencia que iba a impartir un joven anatomista francés llamado Nicolaus Steno. Hijo de un orfebre de Copenhague, sus descubrimientos le habían hecho famoso. Iba a hablar de dónde se alojaba el espíritu en nuestro cuerpo. Descartes decía que el espíritu se alojaba en la glándula pineal y lo imaginaba allí, girando mientras agitaba tensando los nervios motores y controlando el cuerpo como si de un titiretero se tratase. Pero había llegado sin recurrir a la observación anatómica. Steno, por su parte, tenía muy buena mano para la disección y una habilidad especial con el escalpelo que le permitía descubrir el más imperceptible de los caracteres anatómicos. Y de Steno hablaremos en nuestra historia de hoy.
Si hay una persona que debería ser considerado el anticristo o un demonio de la ecología, ese debería ser Thomas Midgley. Y si hubiera que tener algún referente a seguir, al contrario del anterior, sería Clair Patterson. Hoy os explicaré la historia de ambos.
Hace tiempo, dediqué un artículo al Sol y otro a explicar cómo es que ardía por efecto túnel. Hoy quiero extenderme un poco más en el Sol, las estrellas en general, explicar alguna anécdota y hablar de algún personaje.
Si sabéis distinguir la Osa Mayor en el cielo nocturno ya sabréis que tiene cuatro estrellas que forman el carro y tres que forman la cola. Pues bien, la estrella central de esa cola es un sistema doble formado por las estrellas Mizar y Alcor. Es uno de los sistemas dobles más conocidos. Ya los indios y muchos ejércitos europeos antiguos hacían la prueba a los reclutas de ver si podían distinguirlas, pues así sabían si tenían buena vista o no. Los sistemas dobles son muy comunes en el Universo y uno de ellos está implicado en nuestra historia de hoy. Y así, lo podré aprovechar como excusa para hablaros de Bessel, de los Clark y de Hall.
