Historias de la ciencia

Houtermans fue un hombre, según su amigo Otto von Frisch, de “impresionante aspecto aquilino” pero “no del todo adulto” y con “un sentido del humor exageradamente desarrollado que a menudo sufrían sus colegas (…) y ninguna disciplina”, pero también era un físico “con una comprensión profunda de la teoría cuántica”. De hecho, fue uno de los primeros en aplicarla al núcleo atómico. Fue un hombre con tres características principales: el sentido del humor, la física y el consumo de tabaco. Rechazó los valores burgueses de su padre pero estaba orgulloso de su ascendencia judía, su abuela materna en particular. Cuando algún colega ario sacaba el tema a relucir no dudaba en replicar: “cuando vuestros ancestros aún vivían en los árboles, los míos ya estaban haciendo cheques”. Así que ya podéis intuir el tipo de personaje del que os quiero hablar en nuestra historia de hoy.

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Hace tiempo os hablaba de la flecha del tiempo que relacionaba con la estadística y la entropía: en todo sistema aislado, la entropía aumenta. Veamos, si ponemos un cubito de hielo en un vaso de agua y dejamos transcurrir el tiempo, veremos finalmente que el sistema resultante es el agua líquida un poco más fría que la inicial y el cubito de hielo ha desaparecido. Nadie esperaría a que, de un vaso con agua, apareciera el líquido más caliente con un cubito de hielo. Esto es lo que nos impide el Segundo Principio de la Termodinámica. No obstante, durante unos 100 años hubo una pequeña fisura en este principio, y de ello os hablaré en nuestra historia de hoy.

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Es interesante ver cómo toman decisiones algunos científicos. Hoy os cuento dos historias sobre cómo lo hacían dos hombres de los que ya os he hablado más de una vez: Robert J. Oppenheimer y Richard Feynman.

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Cuando un científico tiene que hacer un breve discurso, bien sea en clase a sus alumnos, bien en un acto público, el resto de los mortales acostumbramos a callar. En el fondo, sabemos que alguna dejará ir en la que nos sorprenda. Hoy quiero contaros algunas de estas situaciones en las que científicos de renombre han tenido que hablar en público en alguna situación comprometida o delicada, lo hábilmente que han sabido llevarlas y, sobre todo, la cantidad de valores que se pueden transmitir en unas pocas palabras.

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Hoy os quiero hablar de un científico poco conocido, pero no por ello menos interesante. Puede ser considerado el padre de bastantes cosas y, nosotros, como malos hijos, lo tenemos relegado al olvido. Se llamaba Justus von Liebig.

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Poco antes de la Segunda Guerra Mundial Rudolf Weigl desarrolló una vacuna contra el tifus que por entonces hacía estragos. Entre 5 y 6 millones de personas fueron vacunadas contra dicha enfermedad durante la ocupación alemana en la zona oriental de las operaciones de guerra. Posteriormente fue utilizada también en China, Etiopía y otros países. Su creador nunca se llevó el Nobel de Medicina, aunque lo hubiera merecido; pero también y aquí entra lo increíble del personaje, se hubiera merecido el Premio Nobel de la Paz. Y sobre él y otros dos honorables hombres, que quizás también lo hubieran merecido, os hablaré en nuestra historia de hoy.

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Ya os he hablado alguna vez de los que amañan datos para otro fin que no es científico, que puede ser la fama o el dinero para las investigaciones, llegando incluso al fraude. Hay un libro que habla de ellos y del que ya os hice una reseña. Quizás el caso más sangrante y famoso de épocas recientes es el del VIH, que también comenté. Hoy quiero poneros un ejemplo de todo lo contrario. Un ejemplo mucho más ético y más científico y que, a buen seguro, encontraréis mucho más curioso.

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Hoy quisiera contaros dos historias inconexas relacionadas con el derecho y con la ciencia. La primera tiene que ver con la estadística y la segunda con la psicología y, por qué no, la lógica. Y es que, a veces, hay que tener cabeza para no creerlo todo y tener ese punto escéptico que suelo afirmar que debemos tener.

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En otro artículo os contaba la historia de María Estuardo, de cómo utilizó el cifrado de sustitución y cómo la cogieron porque el criptoanalista, Thomas Phelippes, conocía los métodos estadísticos necesarios para descifrar sus mensajes. Hoy daremos un paso más en lo que al cifrado de mensajes se refiere y que culminará en la máquina de codificación más temible y famosa de la Segunda Guerra Mundial: la máquina Enigma.

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