Historias de la Ciencia

Todos los martes, la pandilla de astrofísicos de Dyson se reúne en un sitio apartado que se llama Sala de Juntas, donde celebran su almuerzo semanal. Este acontecimiento les gusta tanto a los astrofísicos que no sólo acuden a él los del Instituto de Princeton, sino también los de la Universidad y hasta los de los laboratorios Bell, que están cerca.

John Bahcall hace sonar una cucharilla contra el vaso de agua que tiene delante y se vuelve hacia Don Schneider:

- Bueno, Don, vamos a ver, ¿por qué no nos cuentas algo sobre esos hallazgos nuevos tan emocionantes de que tanto se habla esta mañana en el Instituto?

Ya había dado la noticia tomando café aquella mañana en el edificio E, pero ahora ha llegado el momento de compartirla con un grupo más amplio de científicos que están aquí para disfrutar de la compañía de otros de su misma especie.

Don carraspea. Se siente algo nervioso, y ¿a quién puede extrañarle? después de todo, va a anunciar que esa misma mañana, de madrugada, ha descubierto el objeto más distante que existe en el Universo conocido.

- Tenemos aquí algunos datos – dice Don, mostrando un mazo de papeles – relativos a un nuevo quásar. Su corrimiento al rojo es de cuatro coma uno …

¡Cuatro coma uno! Todos los que le oyen saben lo que quiere decir eso. En jerga astrofísica las distancias de los objetos más remotos – quásares, galaxias remotas – no se expresan en años luz, sino en unidades de corrimiento al rojo o redshift. Allá por los años setenta se identificaron unos 650 quásares con corrimientos al rojo de unos tres coma cinco. Esto significaba que estaban a miles de millones de años luz de nuestra galaxia. Luego se encontraron otros que estaban algo más lejos, con corrimientos hacia el rojo de tres coma seis o tres coma siete, o sea, al mismo borde de la creación. Pero ¡cuatro coma uno! Resulta demasiado súbito, casi increíble.

Unos pocos de los presentes hasta dejan de masticar un momento, signo de que han oído una noticia verdaderamente importante. Pero Don tiene algo más que contarles:

- El objeto aparece como parte de una lente gravitatoria – dice Schneider – hemos medido las líneas de absorción y no parece quedar apenas duda, hemos tenido mucha suerte.

¡Una lente gravitatoria! ¡Increíble! Las lentes gravitatorias son galaxias que separan los rayos de luz procedentes de objetos mucho más lejanos, como los quásares. Parte de la luz del quásar circula en torno a un lado de la galaxia, parte va por el otro, de modo que se obtiene esta doble imagen: una a cada lado de la galaxia del mismo objeto. Einstein había predicho la existencia de lentes gravitatorias mucho tiempo atrás y, luego, muy recientemente, se encontraron realmente unas pocas en el cielo.

Pero son fenómenos sumamente raros y con razón. El quásar, la galaxia y el observador, es decir, nosotros, tienen que estar en fila de forma adecuada para que pueda tener el efecto lenticular. Pero aquí tenemos a Don Schneider, anunciando nada menos que el descubrimiento del objeto más lejano de todo el Universo y que, además, se encuentra en medio de una lente gravitatoria. ¡Esto es demasiado!

Schneider pasa de mano en mano sus diagramas y no hay manera de poner en duda sus datos. Longitud de onda representada en función del flujo energético, etc.

La estancia hierve de conversaciones. Los presentes se hablan entre sí a razón de un kilómetro de palabras por minuto y John Bahcall se las ve y se las desea para moderar el ritmo de preguntas. Quieren saberlo todo: ¿dónde está localizado el objeto?, ¿cuáles son sus coordenadas?, ¿cuál es el tiempo exacto en que se hicieron las observaciones?

Pero Don lo contesta todo, hasta la última pregunta, hasta que queda claro que el interrogatorio ya ha durado bastante y lo da por cerrado. Hay que escuchar otro orador y Don ha puesto el listón muy alto.

Hay gente que está empezando a tener una sospecha de lo que se trata. Un desplazamiento al rojo y hoy es uno de abril ¿No será…? ¡Sí, tiene que ser! ¡una broma del día de los inocentes!

Don no acaba de creer el éxito que acaba de tener. Había creído que lo descubrirían rápidamente, que los augustos de Princeton se darían cuenta de los datos amañados y de los diagramas trucados en cosa de segundos. Mucho le costó no soltar una carcajada, al igual que a John Bahcall, que ya estaba enterado de la broma desde el principio. Hay unos pocos que todavía no caen y se levantan a estrecharle la mano, y acaba confesándoles la terrible verdad: que les ha tomado el pelo.

Bien, no iba a publicar nada hasta pasado reyes, pero he visto diferentes inocentadas por Internet que me han hecho recordar esta que fue maravillosa y que nunca hubiera publicado en otras circunstancias, pero que en un día como hoy viene a cuento y he querido compartirla con vosotros.

En fin, si alguna vez os han colado una inocentada y pensáis que sois los únicos a quien se las pueden colar, consolaos pensando que Don Schneider consiguió que todos los cerebros astrofísicos de la Universidad de Princeton, los laboratorios Bell y el Instituto de Estudios Avanzados creyeran que se había conseguido detectar el objeto más lejano del universo justo en el centro de una lente gravitatoria en unas pocas horas matinales y todo ello desde un Instituto donde ni siquiera había unos prismáticos.

Moraleja: a todos nos la pueden colar.

Fuentes:
“Quién ocupó el despacho de Einstein”, Ed Regis.