Andrómeda
La galaxia de Andrómeda posee una curiosa cualidad: es el objeto más lejano que puede verse a simple vista. Así que si alguien te pregunta a qué distancia puedes ver (con gafas si es que las utilizas), contéstale que a unos 2.300.000 años-luz.
En las noches sin Luna es visible a simple vista como una pequeña y tenue nebulosidad de forma elíptica situada en la constelación del mismo nombre. Sin embargo es al telescopio donde se revela su espectacular estructura de disco formada por innumerables estrellas, caracterizada por brazos en espiral y acompañada por dos pequeñas galaxias, M 32 y NGC 205, que giran a su alrededor igual que lo hacen las dos nubes de Magallanes con nuestra Galaxia.
Andrómeda se muestra borrosa, como un objeto cubierto de pelusa o plumón. Es probable que un observador circunstancial del cielo no la distinga, pero ya figuraba en los mapas estelares de algunos de los astrónomos árabes de la Edad Media. El primero de los astrónomos occidentales que la describió fue Simon Marius el año 1612.
En el siglo siguiente un observador francés, Charles Messier, tenía interés en registrar todos los objetos del cielo que siempre muestran la misma apariencia borrosa, para que no se los confundiera con los cometas (Messier estaba interesado en los cometas). Andrómeda ocupó el trigésimo primer lugar de la lista y por ello todavía se emplea a menudo su nombre alternativo M31.
En los telescopios simples del siglo XVIII Andrómeda aparecía como una nube giratoria de gas y el astrónomo francés Pierre Simon de Laplace creyó que era precisamente eso. En un apéndice de un conocido libro de astronomía que escribió a comienzos del siglo XIX hizo una sugerencia en tal sentido. Las estrellas como nuestro Sol y los planetas que las acompañan se originaron a partir de la condensación de una nube giratoria de gas como la de Andrómeda. Así fue que Andrómeda recibió el nombre de Nebulosa de Andrómeda (del latín “nebula”, que significa “nube”), y la propuesta de Laplace se denomina “hipótesis nebular”.
En años más recientes se ha llegado a aceptar una forma más complicada de hipótesis nebular para explicar el origen de las estrellas (y por tanto, el Sistema Solar), pero Andrómeda no es en absoluto una nube de gas: es un conjunto de estrellas tanto o más grande que nuestra propia Vía Láctea, y existen miles de millones de otras galaxias que se encuentran a mayor distancia!!.
Tenéis una bonita foto de Andrómeda en este enlace.
Fuentes:
“De los números y su historia”, Isaac Asimov
http://www.astromia.com/glosario/andromeda_galaxia.htm