Historias de la Ciencia

Me envían este libro desde editorial Planeta. No voy a hacer la clásica reseña de decir que se divide en tal parte y tal otra, puesto que ya lo han hecho quienes enlazo al final de este artículo. Sí voy a poner lo que más me ha llamado la atención y mi opinión personal.

Nuestro cerebro se modifica segundo a segundo a medida que interactúa con el entorno. A pesar de que todos los cerebros desempeñen las mismas funciones, si comparamos el de dos personas con distintas aficiones o trabajos, pueden ser muy diferentes, en el aspecto de tener unas zonas más desarrolladas que los otros. Pero aunque tiene zonas delimitadas especializadas en diferentes funciones, realmente se comporta como un todo.

Las ballenas tienen un cerebro mucho más grande que el nuestro, pero en relación a su masa corporal, el hombre es el que lo tiene mayor. El tamaño, en este caso, no es lo que importa, sino el QE o coeficiente de encefalización, que es el volumen del cerebro frente a la masa corporal. La estructura que más ha crecido con esta relación en el hombre es la neocorteza (yo la conozco más con el nombre de neocórtex).

La principal diferencia entre el cerebro del hombre y los primates está en la cantidad y variedad de conexiones neuronales y es precisamente en ellas donde reside su capacidad de percepción, razonamiento, memoria y conciencia.

Si pudiéramos extraer la corteza del interior del cráneo y la extendiéramos veríamos que su superficie es de unos 2 metros cuadrados.

Dentro de nuestro cerebro, hay una parte primitiva (o cerebro primitivo, por así decirlo) que tiene activadas todas las funciones que necesitaron nuestros ancestros para sobrevivir. Esto explica por qué el ingeniero que diseña un programa científico imposible de entender reaccionará igual que un analfabeto si se encuentra algo que ponga en peligro su integridad física: un tornado, una serpiente, un caballo desbocado o un ladrón empuñando un arma.

Santiago Ramón y Cajal fue quien descubrió las neuronas, llevándose el Nobel en 1906 por ello. Su estudio es muy complicado, pues son pequeñísimas: se calcula que en la cabeza de un alfiler caben cerca de 30.000.

No todas las neuronas son iguales. Aparte del cerebro, las tenemos en los músculos, piel, etc. Y también las neuronas se agrupan según funciones formando estructuras identificables, como el hipocampo, que desempeña un papel fundamental en la formación de la memoria, el aprendizaje, la ubicación espacial y el reconocimiento de objetos.

Las neuronas interactúan constantemente entre ellas creando redes neuronales a través de las sinapsis. Hay sinapsis de tipo eléctrico y de tipo químico. En estas últimas entran en juego unas sustancias llamadas neurotransmisores.

Luego están también las células gliales:

Si el cerebro fuera una galletita con pepitas de chocolate, y las neuronas fueran las pepitas, la glía sería la masa de la galletita que rellenaría todos los espacios y aseguraría que las pepitas de chocolate estén suspendidas en sus localizaciones apropiadas

Mark Bear, Barry Connors y Michael Paradiso; Neurociencia: la exploración del cerebro.

Un detalle interesante es la neuroplasticidad o capacidad del cerebro para formar nuevas redes o modificar las existentes de forma constante. De ahí que si te dedicas a la música tendrás muchas más conexiones neuronales en la zona motora y en la corteza auditiva; mientras que so te dedicas a la biología tu cerebro se diferenciará en el lóbulo frontal.

Los bebés duermen tanto, en parte, porque el 66% de las calorías que incorporan a la nutrición de su sistema nervioso. No todas las es estructuras cerebrales se generan a igual velocidad. Por ejemplo, la corteza prefrontal no se completa hasta finales de la adolescencia; y el lóbulo frontal, que se ocupa de funciones muy importantes del intelecto como el razonamiento, la planificación o la toma de decisiones, acaba de desarrollarse hacia los 30 años.

Dice que la honestidad es algo que sale de forma natural, o sea, que las personas que son honestas no se esfuerzan por serlo. Y lo descubrieron haciendo un estudio en que veían cómo las zonas del cerebro relacionadas con el control y la atención no se activaban en las personas que habían actuado de forma honesta y sí lo hacían en las personas que habían actuado de forma deshonesta.

Habla de algún caso muy curioso como cierto paciente empresario de António Damásio (los acentos son correctos) a quien se le extirpó un tumor del tamaño de una mandarina. Sus habilidades cognitivas no habían cambiado, pero a partir de entonces fue incapaz de experimentar emociones así como tomar decisiones. Parece ser que al quitar el tumor habían eliminado las conexiones entre la amígdala y la corteza prefrontal. Experiencias como la de este paciente y otros nos muestran que es el cerebro quien crea la mente y que no es posible entender las reacciones emocionales si no se investigan las bases biológicas.

No existe un tipo de inteligencia, sino que hay muchos: lingüística, visoespacial, lógico-matemática, corporal-cinestéstica, musical, interpersonal, emocional, naturalista, espiritual y social. Al menos, estas son las que cita definiendo cada una de ellas con detalle.

Los cerebros del hombre y la mujer son diferentes. Por ejemplo, las zonas relacionadas con la agresión son mayores en los hombres, mientras que las de la empatía están más desarrolladas en las mujeres. Pero las diferencias no están en la inteligencia, sino en la forma de percibir y procesar la información que llega al cerebro. Y claro, las zonas cerebrales relacionadas con el impulso sexual son 2,5 veces mayores en el cerebro masculino.

También habla de la memoria y la define como capacidad para almacenar información y recuperarla; pero que es mucho más que eso, ya que la memoria es la identidad de un individuo lo que, a su vez, define quién es y qué lugar ocupa en el mundo. Habla también de los diferentes tipos de memoria (corto y largo plazo).

Y luego está la realidad y los recuerdos. De hecho, no recordamos las cosas tal y como sucedieron, sino que son reconstrucciones que hace nuestro cerebro con la información y estado de ánimo en aquel momento. La historia policial muestra numerosos casos de testigos cuyas versiones sobre el mismo suceso son distintas sin que exista intencionalidad en ello. Si os interesa el tema de los falsos recuerdos, os doy un enlace por dónde empezar: un enlace a la wikipedia sobre los falsos recuerdos y un nombre: Elisabeth Loftus.

También se ha visto que cuando el cerebro percibe situaciones que considera injustas hay un aumento de actividad en la amígdala, que desencadena actitudes agresivas. Los conceptos intención y acción implican circuitos neuronales diferentes.

El libro tiene una parte que podríamos calificar de “ayuda psicológica”. Basándose en lo de los circuitos neuronales y que, dado que la repetición de ciertas acciones tiende a fortalecer dichos circuitos, explica que si nos lo proponemos, podemos llegar a sentirnos mejor con nosotros mismos.

Si eres una persona que vive estresada, no tienes tiempo para el deporte, duermes poco y mal y estás normalmente de mal humor; pues debes hacer dos cosas: parar y reflexionar. Hay que pensar que el estrés es acumulativo y puede causar deterioros tanto en las funciones cerebrales como en la salud del organismo. Parece ser que cuando tenemos enfados o tristezas se liberan una serie de sustancias químicas que entran en el torrente sanguíneo. Si a esto le sumamos que el cerebro no distingue entre lo real y lo que interpreta de la realidad, entonces, puede depender de nosotros el tomarnos la vida de otra manera.

El estilo es el clásico de la colección “para dummies”. Personalmente, pienso que se extiende demasiado en la parte psicológica y que habla muy poco de los neurotransmisores, tema que tiene unas historias muy curiosas. Aunque no es un libro que sea del todo del estilo de los que a mí me gustan, está bien en general si es que nunca has leído nada acerca del cerebro. El título es bastante explícito, ¿no?

Título: “Cómo funciona tu cerebro para dummies”
Autor: Néstor Braidot

Otros enlaces que hablan del libro:
http://www.esepuntoazulpalido.com/2013/10/como-funciona-tu-cerebro-para-dummies.html
http://ipsicologo.com/2013/09/como-funciona-tu-cerebro-para-dummies.html
http://noticiasdelaciencia.com/not/8344/como_funciona_tu_cerebro_para_dummies__nestor_braidot_/