El radón
La desintegración alfa es un tipo de radiactividad que un servidor ha tenido el gusto y el placer de observar y medir (os recuerdo que eran núcleos de helio: 2 protones y 2 neutrones).
En esa ocasión el profesor tomó una muestra de material (un emisor de partículas alfa) con unas pinzas y la puso en el lugar destinado para la medición. Ya me sorprendió que simplemente así la radiación no tuviera efecto: ¿era precaución suficiente?. Acto seguido pusimos un contador a unos 10 cm y nada. Parecía que se había estropeado. Pusimos todo dentro de una cámara de vacío y la pusimos en marcha. El contador empezó a registrar partículas y cuanto más fuerte era el vacío más aumentaba el ritmo de partículas contadas. Al final pareció que se había vuelto loco. ¿Cómo era posible? Resulta que la atmósfera tiene partículas que frenan rápidamente las partículas alfa y al hacer el vacío estábamos disminuyendo la concentración de esas partículas. ¡Ahora entendía lo de las pinzas!. A un servidor se le puso una sonrisa de oreja a oreja e inmediatamente el profesor fue objeto de un durísimo bombardeo de preguntas a las que contestó muy amablemente.
A primera vista ese tipo de radiación no parece peligrosa. Si al fin y al cabo la atmósfera la para podemos estar tranquilos … siempre y cuando no llegue al interior de nuestro cuerpo. Por ejemplo, si está en el aire y lo respiramos o lo comemos impacta inexorablemente en nuestros tejidos con pequeñas explosiones de energía que pueden degenerar en un cáncer.
¿Respirar? ¿cómo podemos respirar partículas alfa? Pues bien, el radón es un producto de la desintegración del uranio y del torio. Está presente en todo el mundo pues el uranio tiene una semivida muy larga y está en todo tipo de rocas, en el suelo, en ladrillos, cemento, etc. Al ser un gas noble es difícil que reaccione con algo, así que al producirse se filtra por las microgrietas de los edificios y entra en nuestras casas.
Puede que respiremos radón y lo volvamos a expulsar, pero puede que no. La cuestión es que es radiactivo. Tiene una semivida de 3,8 días y emite una partícula alfa para transformarse en polonio. Por si fuera poco, este último con una semivida de 3 minutos emite otra partícula alfa y se transforma en plomo. Así que este gas, al llegar a nuestros pulmones suelta dos partículas alfa quedando un átomo de plomo. No debe preocuparnos pues hemos convivido toda la historia con él. Todo esto es cierto siempre y cuando no lo respiremos en concentraciones elevadas.
¿Y es así? Bueno, en EEUU es la segunda causa de cáncer de pulmón después del tabaco. Algunos estudios cifran en unas 20.000 muertes al año en la Unión Europea por esta causa.
¿Y cómo se supo todo esto? En 1984 la compañía eléctrica Philadelphia Electric Corporation puso en marcha una nueva central nuclear en Pottdtown. El personal debía pasar por controles diarios de radiación, desde directores hasta mujeres de la limpieza.
Un ingeniero llamado Stanley Watras ponía los detectores a tope y debía pasar de 4 a 6 horas en la sala de descontaminación. Nadie sabía lo que sucedía. Sus compañeros que trabajaban en lo mismo que él no presentaban el mismo problema. Todo era muy extraño.
Harto de ello, hizo una prueba: dos semanas más tarde y nada más llegar a la central pasó por el detector que volvió a ponerse a tope lo que quería decir que traía la radiactividad desde casa. Un equipo técnico se desplazó hasta allí y midió en esa casa un nivel de gas radón. Era 16 veces más alto que el límite de seguridad tolerado en las minas de uranio. Respirar en esa casa era equivalente en probabilidad de contraer cáncer a fumar 135 paquetes de tabaco al día.
A partir de ahí se hizo una investigación por todos los hogares de EEUU y dio como media que dicho nivel de radón era 5 veces mayor que el normal. Esto se extendió luego a todo el mundo y se vio que en países de clima frío, como en el caso de Suecia y Finlandia, donde las viviendas se mantienen cerradas la mayor parte del año y con un mínimo intercambio de aire con el exterior, la concentración es altísima.
Moraleja: ventilad vuestras casas.
Fuentes:
“El hombre que calumnió a los monos”, Miguel Angel Sabadell
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/nuclear/radon.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Radon
http://www.atsdr.cdc.gov/es/toxfaqs/es_tfacts145.html
http://www.sagan-gea.org/hojared_radiacion/paginas/Fuentes_y_comportamiento_de_la_radiaci%F3
http://caebis.cnea.gov.ar/IdEN/CONOC_LA_ENERGIA_NUC/CAPITULO_2_Difusion/FUENTES_RADIACTIVAS/El_radon.htm
El día 23 de marzo de 2006 a las 12:44
Por fin todo vuelve a estar en orden. Ayer no habia manera de entrar.
Yo siempre he sido un tanto maniatica de la ventilación, ahora ya tengo excusa. Voy a poner a toda la familia a leer el artículo de hoy.
El día 23 de marzo de 2006 a las 13:09
Cierto, blocat.com ha tenido problemas.
Yo reconozco que tomé como manía abrir a todas horas mi casa a raíz de saber lo del radón …
Salud!
El día 23 de marzo de 2006 a las 18:40
Pobres los de los países nórdicos… o se mueren por la radioactividad o por congelación.
El día 23 de marzo de 2006 a las 22:59
un dato por si no conocias:
el granito de galicia (galicia produce alrededor del 50% del granito mundial) tiene concentraciones nada despreciables de elementos poco comunes como torio, radio, uranio o itrio entre otros. De hecho, en algunos montes, y si tienes un pokito de suerte, puedes encontrar algun mineral como la autunita o la xenotima.
Realmente desconozco si existe legislación acerca de ello, pero todas, o casi todas, las casas con encimeras de granito en la cocina tienen rejillas de ventilación. Sé que lo había leído en algún lado o alguien m lo contó, y es cierto. Por otra parte esas rejillas no son para el gas (butano, gas natural,…) ya que muchas de esas casas , dnd vivía antes por ejemplo, el calentador y las bombonas en un balcón no cerrado anexo a la cocina.
Por cierto, aunque mantenerse a cierta distancia de un emisor alfa es seguro, el cogerlo o mantenerlo cercano al cuerpo es altamente peligroso: es una de las radiaciones más “incompatibles con la vida”, a pesar de q a penas puede atravesar la piel, ten por seguro q célula a la q llegue, célula q va a dañar.
Saludos radiactivos
El día 23 de marzo de 2006 a las 23:38
Sí, Ferre: es un problema que afecta mucho a esos países; pero tal como lo dices lo dejas clarísimo.
No conocía lo del granito de Galicia, Crazy Xabi. Lo de cogerlo tienes toda la razón. Es por ello que los emisores alfa se suelen coger con pinzas.
Salud!
El día 26 de marzo de 2006 a las 00:51
No entiendo como pueden saber si es una o dos las partículas alfa que se emiten, siendo tan pequeñitas, o es que el método es parecido a lo de los moles en química (para entendernos).
¿Una fotografia con cámara de niebla no tiene las gotas muchísimo más grandes que una partícula? ¿O es un método estadístico lo que está de por medio? (algo parecido a lo de Fermi)
Gracias
El día 26 de marzo de 2006 a las 03:01
Que yo sepa, se hace con métodos estadísticos. Por otro lado, siempre tienen, o si no la buscan, información adicional para obtener sus conclusiones.
Salud!
El día 31 de marzo de 2006 a las 21:29
Yo con tal de no morirme producto de mi propia estupidez, me doy por contento con cualquier otra causa.
Yo hubiera cogido el elemento sin pinzas ni nada
Podeís leer sobre los premios Darwin, unos premios a las muertes producto de la tontería, acá:
http://axxon.com.ar/zap/288/c-Zapping0288.htm
Lo saco a colocación, porque entre estas cosas, las noticias médicas y más cosas; uno termina tan paranoico de cómo puede morir y al final puede que no se necesite mayor confabulación, que una mala idea con las condiciones precisas para que nos cueste la vida. Yo al menos me alegro que mi experimentación infantil no me haya costado caro ^^.
Eso sí podéis tomar todas las precauciones que queráis, nunca sobran.
El día 1 de abril de 2006 a las 00:47
Como curiosidad te diré que se asocia la muerte de Marie Curie y su hija Irene a ello. Pierre murió atropellado por un cohe de caballos, pero seguro que hubiera muerto también debido a la radiactividad. No sabían con qué se enfrentaban.
Salud!