Historias de la Ciencia

A veces la gente tiende a ser demasiado alarmista respecto a un riesgo, pero otras veces es justo al contrario. Como pasa por ejemplo con los fumadores. Se mueren cada año 400.000 estadounidenses por el tabaco (por cáncer, enfermedades cardiovasculares), que es como si tres jumbos se estrellaran cada día del año cargados de fumadores.  Pero la gente no tiene miedo de fumar pero sí de los terroristas. Cada mes en las carreteras de EEUU muere tanta gente como murió el 11 de septiembre, pero la gente no tiene miedo de montarse en su coche y conducir cada día. Las experiencias intensas y dramáticas dan más miedo, frente a los eventos aburridos y cotidianos que realmente matan más gente pero no dan tanto miedo.

John Allen Paulos en una entrevista de @aberron que recomiendo leer completa vía.

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Conocí este libro a raíz de la charla Naukas de Bilbao de 2013 de Almudena M. Castro. Dejó ir este título y no pude resistir leer el libro que recomendaba. Siempre he comentado que es para músicos a quien guste la neurología o neurólogos a quine giste la música. Se lee bastante bien aunque, en algún momento, se me ha hecho pesado, pero no por ser malo, sino porque habla de música a un nivel que me desborda. Y de todo tipo, desde la clásica hasta Heavy Metal. Os comento algunos detalles del mismo.

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Después de haber leído el libro El pequeño gran libro de la ignorancia, si había otro, también tenía que caer, a ver si me enteraba de cosas nuevas. Y he de decir que es tan bueno como el primero. He de reconocer que un servidor se queda perplejo ante tal alud de conocimientos que se pueden adquirir en estos pequeños pero grandes libros. Os lo resumo, a ver si os pica la curiosidad de leerlo también.

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Somos una consecuencia de la evolución. Mejor o peor. Si realmente fuéramos perfectos y fabricados bajo los planes de un Creador (como afirman algunos) seríamos una auténtica chapuza. Sí, funcionamos; pero hay chapuzas que funcionan (unas más que otras, claro). Nada mejor para ilustrarnos que unos párrafos del genetista François Jacob y la conclusión de Eric Kandel, Premio Nobel de Medicina de 2000. Nos hablan sobre cómo ha actuado la evolución moldeando nuestros cuerpos y de nuestras mentes.

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No recuerdo en qué libro leí que si algún día éramos capaces de sustituir una pequeña parte del cerebro (pongamos un pequeño circuito neuronal) con un componente electrónico diseñado por nosotros saltaba un problema interesante. Supongamos que sustituimos otra pequeña parte del cerebro, y otra, y otra, y otra… ¿Y si llegáramos a haber cambiado todos los circuitos neuronales del cerebro? ¿Tendríamos una especie de robot consciente y pensante? ¿O seria la misma persona que teníamos al principio, sin importar si su base física es a base de carbono o silicio?

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El libro del que os quiero hablar hoy es una auténtica joya. Se trata de capítulos de 2 o 3 páginas cada uno explicando montones de curiosidades, desmintiendo o ratificando algunas leyendas urbanas y con montones de detalles que arrancan sonrisas de puro curiosas. Y es que es curiosidad lo que inspiró la escritura e implica la lectura de este libro.

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Quien más, quien menos, conoce la famosa anécdota de Darwin y los escarabajos que ya expliqué de su autobiografía:

Un día, mientras arrancaba la corteza de un viejo árbol, vi dos extraños escarabajos y capturé uno con cada mano; entonces vi un tercero, de un nuevo tipo, que no podía permitirme perder, de modo que me metí en la boca el que sujetaba con la mano derecha. ¡Ay! Expulsó un líquido intensamente acre que me quemó la lengua y que me obligó a escupir el escarabajo que, por cierto perdí, igual que el tercero.

Pues bien, lo curioso del caso es que era capaz de llevarse a la boca muchos otros tipos de comida que no los que estamos familiarizados. Y eso hizo, por ejemplo, con un autillo que ya había muerto: se lo comió. Copio dos páginas muy divertidas sobre este curiosísimo aspecto de Darwin del maravilloso libro El pequeño gran libro de la ignorancia, John Lloyd y John Mitchinson.

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Para continuar con las tradiciones de fin de año, hoy toca el artículo de todos los libros leídos en 2012. A juzgar por el número de libros en comparación con el año anterior me da la sensación de haber hecho un poco el vago leyendo. Mientras el año pasado cayeron 33 este año han sido sólo 26. He de decir en mi defensa que he empezado algunos que todavía no he terminado y algunos de los que he leído eran realmente largos. También he de decir que no tengo desplazamientos tan largos como antes en transporte publico y estoy leyendo mucha más información por Internet que antes. En retrospectiva, uno siempre piensa que podría haber leído más libros y no son excusas válidas ni para mí mismo. Os pongo el título y una breve reseña de cada uno de ellos por si os interesa para poder seleccionar alguno.

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Como cada año, aprovecho este día para publicar cosas que han dicho o escrito otros y que, efectivamente, deberían haber sido inocentadas, pero que desgraciadamente no lo son. No es para rasgarse las vestiduras si no fuera por los cargos y el poder que tienen estos personajes.

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